楊榮跪伏在地,聲音哽咽:"陛下,糧草僅余月余,將士們……"
"知道了……"朱棣猛地轉(zhuǎn)身,龍袍掃過案幾,將沙盤上的小旗盡數(shù)打翻。
但很快,帝王的肩膀又垮了下來,像個突然被抽走筋骨的木偶。
帳篷外的雨越下越大,沖刷著明軍營盤外的鹿角拒馬,也沖刷著這位征戰(zhàn)一生的帝王心中最后的倔強。
永樂二十二年六月十七日,天馬峰下的御帳內(nèi)牛皮燈籠在穿堂風中搖晃,將朱棣的影子投射在氈墻上,忽大忽小,恍若飄搖的旌旗。
楊榮捧著用黃綾包裹的急報,指尖都有些微微發(fā)顫——三封來自太子的密函層層疊放,最上面那封的封口火漆已被汗水暈開。
"陛下,山東和山西目前已有十三府糧倉見底!"楊榮的聲音在寂靜的帳內(nèi)格外刺耳,“自六月十五起,全軍糧草皆靠太子抄沒數(shù)名不法晉商的家產(chǎn)所得引來,于江南購糧而維系……"
楊榮展開信紙,朱高熾那眼熟的字跡躍然紙上,那些關于河南饑民成群結(jié)隊棄田而逃、山東漕船擱淺的描述,讓帳內(nèi)氣溫驟然下降。
金幼孜握緊手中的輿圖,指節(jié)壓得羊皮紙發(fā)出沙沙聲響:“阿魯臺遁入漠北深處,臣等已搜索方圓百里。"
他望著地圖上密密麻麻的探馬標記,如同撒在荒漠中的沙礫:"草原廣袤無垠,敵軍來去如風,此番若再執(zhí)意深入……"話音未落,帳外突然傳來戰(zhàn)馬嘶鳴,驚得眾人渾身一震。
"末將愿請戰(zhàn)!"英國公張輔突然大步走了進來,明光鎧上的麒麟紋在燭光下泛著冷芒。
這位跟隨朱棣南征北戰(zhàn)的老將,此刻腰間還掛著以前北征時繳獲的韃靼彎刀:"給末將十日口糧,定能夠找到阿魯臺的蹤影!"
張輔的聲音震得牛皮帳篷簌簌作響,卻掩不住眼底的疲憊——連日偵查,他麾下已有兩成騎兵累垮了戰(zhàn)馬。
朱棣沉默不語,枯瘦的手指摩挲著案頭的玄鐵箭鏃。那是他在第二次北征時親手斬獲的戰(zhàn)利品,此刻卻冰涼刺骨。
帳外傳來士兵們搬運糧草的吆喝聲,斷斷續(xù)續(xù)飄進來,像鈍刀割在心上。良久,帝王抬起頭,目光掃過眾人:楊榮鬢角新添的白發(fā),金幼孜熬紅的雙眼,張輔鎧甲上的灰塵……
"罷了,罷了。"一聲長嘆,朱棣緩緩起身,龍袍下擺掃過滿地的沙盤木屑,“傳旨——班師回朝!"
命令下達,帳外很快響起此起彼伏的歡呼——這聲音如此熟悉,卻又如此陌生。當年他第一次北征凱旋時,將士們的歡呼也是這般震天動地,可此刻,這歡呼卻像根刺,扎得他眼眶生疼。
大軍返程的號角劃破天際。
當后隊改前隊的命令下達,無數(shù)士兵扔下手中的夯土工具,將未完成的營寨拋在身后。歸心似箭的騎兵們甚至顧不上整理鞍具,躍上馬背便向南疾馳。暮色中,綿延百里的行軍隊伍如同一條蜿蜒的黑龍,揚起的煙塵遮蔽了半邊天空。朱棣坐在馬車里,透過雕花窗欞望著這一切,突然想起朱清儀周歲時,自己抱著她在宮墻上看煙火的場景。那時的笑聲,此刻卻遙遠得如同隔世。
厄運悄然降臨在歸途之中。
七月初,草原的烈日突然化作刺骨寒風。朱棣在睡夢中高熱驚厥,龍輦里傳出的囈語驚得侍衛(wèi)們面無人色。
隨軍兩位太醫(yī)王濟、李泰迅速趕到顛簸的馬車外,為帝王把脈開方。
滾燙的湯藥灌下喉嚨,朱棣恍惚竟然看見朱允炆的臉在藥霧中浮現(xiàn),那頂消失在火海的冠冕,此刻卻戴在阿魯臺頭上……
這場大病幾乎要了朱棣的命。整整三日,御帳內(nèi)外戒嚴,只傳出斷斷續(xù)續(xù)的咳嗽聲與藥罐沸騰的咕嘟聲。
當?shù)弁踅K于能倚著錦被坐起時,銅鏡里映出的已是白發(fā)蒼蒼的老者——曾經(jīng)能開三石強弓的手臂,如今連茶盞都端不穩(wěn)。
然而,真正的危機在七月十二日降臨。