"太子殿下駕到——"
隨著太監(jiān)尖細(xì)的唱喏,新任前線大軍糧草轉(zhuǎn)運(yùn)使周大忠撥開人群疾步上前。
這位身著三品孔雀補(bǔ)服的官員額頭沁著汗珠,胸前的補(bǔ)子皺得不成樣子,顯然是連夜趕路所致:"卑職周大忠叩見太子!這些倉管實(shí)在迂腐!"
朱高熾微微頷首,示意他繼續(xù)說。
周大忠轉(zhuǎn)身怒視身后幾個(gè)抱臂而立的倉吏們:"非要見到皇上手諭或殿下鈞旨才肯開倉,卑職從宣府前線星夜兼程趕回,身上僅有陛下親賜的虎頭令牌!"
朱高熾接過令牌仔細(xì)端詳,黃銅表面的饕餮紋還帶著體溫。他望著周大忠因焦慮漲紅的臉,長嘆一聲:"不怪他們。三日前,便有山西商人冒充軍差,持偽造文書試圖騙取漕糧。"
言語間,朱高熾展開袖中的案卷:"這些人用摻了沙石的糙米頂替軍糧,再將真米倒賣私鹽販子,牟利萬兩。"話音未落,人群中幾個(gè)倉吏對視一眼,神色稍緩。
周大忠驚得后退半步,官帽上的梁冠微微晃動:"竟有此事!"
"商賈逐利,自古皆然。"朱高熾將令牌交還,目光掃過堆積如山的糧垛,"但前線將士的性命容不得半點(diǎn)馬虎。"
朱高熾立刻轉(zhuǎn)頭吩咐:"取官印來!即刻調(diào)撥漕糧,再派錦衣衛(wèi)沿途押運(yùn)!"隨著梆子聲響起,倉門緩緩開啟,塵封的谷物香氣撲面而來,驚起門外老樹上的幾只麻雀。
日頭西斜時(shí),原本堆至屋檐的糧袋已空出大片。張妍躲在臨時(shí)搭建的草棚下,看著民夫們將麻袋裝上馬車。忽然,她瞥見岸邊堆積的空麻袋足有小山高,不禁問道:"原先的轉(zhuǎn)運(yùn)使究竟如何了?"
朱高熾望著江面飄來的帆影,喉結(jié)微微滾動:"五日前軍報(bào),宣府糧倉虧空三成。"
朱高熾摩挲著腰間玉帶,那是父親親賜的物件:"父皇最恨貽誤軍機(jī),怕是……”
京城的一個(gè)角落,胡同里傳來凄厲的號哭聲——幾個(gè)披麻戴孝的婦人正被衙役拖走,想必是那位辦事不利的轉(zhuǎn)運(yùn)使的女眷。
張妍下意識捂住嘴,眼中泛起淚花。她指著馬車上一袋巨型糧包:"這一袋怕有千斤重,足夠?qū)こH顺园肽炅税桑?
朱高熾苦笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭:"這是兩石官糧,需四人方能抬動。可在漠北,戰(zhàn)士們往往日行百里,風(fēng)餐露宿。這點(diǎn)糧食,不過是支撐他們追擊韃靼的個(gè)把月口糧罷了。"
北風(fēng)突然轉(zhuǎn)急,卷起幾縷稻草打在二人身上。張妍望著丈夫被風(fēng)吹亂的鬢角,那里竟添了幾縷銀絲。遠(yuǎn)處傳來隱隱約約的吆喝叫賣聲,驚起一群歸巢的鳥雀,黑壓壓的羽翼掠過通州倉的飛檐,宛如一幅蕭索的水墨畫。
永樂二十二年四月二十五日,漠北荒原上殘雪未消。
明軍的車輪碾碎凍土,發(fā)出沉悶的聲響。在擊潰幾股零星的韃靼游騎后,朱棣的車駕緩緩駛?cè)脍魧帯D荷械脑耙黄兰牛蔹S的蒿草在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖,只有偶爾傳來的幾聲狼嚎,打破這令人不安的寂靜。
曾經(jīng)水草豐美的草場,如今看不到一頂蒙古包,聽不到一聲牛羊的鳴叫,目力所及之處,唯有被遺棄的殘破車輪和銹跡斑斑的箭鏃,訴說著這里曾經(jīng)發(fā)生過的動蕩。
朱棣身披玄色戰(zhàn)袍,坐在由四匹白馬拉著的朱漆戰(zhàn)車上眉頭緊鎖。他望著空蕩蕩的地平線,眼中閃過一絲疑惑與不甘。
“傳令下去,派出兩百探子,務(wù)必查明阿魯臺的下落!”他的聲音低沉而威嚴(yán),在空曠的原野上回蕩。