永樂二十二年七月十八的深夜,草原上的勁風(fēng)裹挾著砂礫如刀刃般刮過人的面頰。
楊榮的官服早已被汗水浸透,又在疾馳中被夜風(fēng)凍得僵硬,獵獵作響的衣角拍打著他的脖頸,留下細(xì)密的痕跡。奔襲間,楊榮更是俯身貼緊馬背,懷中的布兜用三道牛皮繩緊緊捆著,每一道繩結(jié)都在出發(fā)前親自反復(fù)查驗(yàn),確保裝著印信的檀木匣不會(huì)有絲毫晃動(dòng)。戰(zhàn)馬的鬃毛掃過他的手背,粗糙的觸感與掌心的冷汗混在一起,讓楊榮愈發(fā)用力地攥緊韁繩。
金幼孜此刻的狀況也好不到哪里去,這位手無縛雞之力的文臣平日里握慣了毛筆,此刻卻要死死抓住鞍韉才能不被顛下馬背。
金幼孜的內(nèi)襯汗衫早已被冷汗浸透,腰間纏著浸透蠟油的油紙包,里面藏著的遺詔每隔半個(gè)時(shí)辰就要伸手確認(rèn)一次。馬蹄踏碎水坑時(shí),濺起的泥水撲在他的臉上,他卻連抬手擦拭的功夫都不愿浪費(fèi),只是瞇起眼睛,任由咸澀的泥水順著下頜流進(jìn)衣領(lǐng)。
"我們一刻不歇,馬不停蹄,最快多久能到張家口堡?"楊榮扯著沙啞的嗓子喊道,狂風(fēng)幾乎要將他的聲音撕碎。
身旁的錦衣衛(wèi)一名百戶握緊腰間長刀,戰(zhàn)馬顛簸間,甲胄碰撞發(fā)出清脆聲響:"回楊大人話!按照原定路線,到張家口堡足有千里之遙,縱使換馬不換人,日夜兼程也得跑上整整三天!"
這話如同一記重錘砸在楊榮心上。三天時(shí)間,足以讓漢王朱高煦在山東有所動(dòng)作,也足夠讓軍中暗流徹底沸騰。
楊榮望著前方無盡的黑暗,突然瞥見隊(duì)伍里一名錦衣衛(wèi)的眼神閃爍——那年輕人的手指無意識地在馬鞍上比劃著,像是在丈量路線。
"誰熟悉這一帶小路?”楊榮猛地勒住韁繩,戰(zhàn)馬人立而起,嘶鳴聲刺破夜空,"若能帶我們抄近道進(jìn)京,本官定在新皇面前為你請功!"
話音未落,隊(duì)伍中果然有個(gè)精瘦漢子越眾舉手而出。此人正是在宣府長大的馮三,過去曾為盜匪熟知山間捷徑,最會(huì)翻山越嶺長途跋涉,被招安后編入錦衣衛(wèi)。
"大人!"馮三的臉上還帶著長途奔襲的疲憊,卻難掩眼中的興奮,"從這里往西南,穿過黑松林,有條獵戶踩出的山道直通懷來衛(wèi)!雖要翻越三座山梁,但能省下一日腳程!"
楊榮當(dāng)機(jī)立斷,伸手指著馮三發(fā)布命令:“你領(lǐng)路帶我們走!越快越好,所有人嚴(yán)格遵照馮三的路線行走,違令者,斬!"
此后的十多個(gè)時(shí)辰,堪稱一場與時(shí)間的生死賽跑。他們在布滿碎石的山道上疾馳,馬蹄不時(shí)打滑;穿越密林時(shí),枝椏勾破衣甲,在眾人身上留下道道血痕。
楊榮的坐騎在翻越最后一座山梁時(shí)力竭而亡,他顧不上悲痛,翻身上了備用馬繼續(xù)狂奔。金幼孜更是兩度險(xiǎn)些落馬,全靠身邊的錦衣衛(wèi)死死拽住他的腰帶。
當(dāng)居庸關(guān)的箭樓終于在晨霧中若隱若現(xiàn)時(shí),楊榮幾乎要喜極而泣。
巍峨的關(guān)城上,“明”字旌旗在風(fēng)中獵獵作響,城樓下查驗(yàn)文書的士兵看到他們滿身血污的模樣,先是驚愕,而后慌忙行禮。
楊榮摸了摸懷中完好無損的布兜,又望向金幼孜蒼白卻堅(jiān)毅的面龐,終于將懸在嗓子眼的心放回肚里——只要過了這道雄關(guān),京城就近在咫尺,新皇登基便有了最堅(jiān)實(shí)的保障。
永樂二十二年七月十九,榆木川的晨霧如一層薄紗籠罩著明軍大營,卻掩不住空氣中彌漫的詭異氣息。
往日里,中軍帳前本該是士卒往來傳遞軍令的喧鬧景象,今日卻顯得格外寂靜,只有守營的衛(wèi)兵來回踱步時(shí)甲胄碰撞的叮當(dāng)聲,在空曠的營地里回蕩。
在工匠營區(qū),十多個(gè)錫匠的消失就像投入深潭的石子,激起層層漣漪。他們的好友發(fā)現(xiàn),平日里總是結(jié)伴去伙房打飯的兄弟,已經(jīng)整整一天一夜不見蹤影。
有人在營地外圍的新土堆旁徘徊,那里還殘留著新鮮的馬蹄印和拖拽重物的痕跡;有人偷偷詢問錦衣衛(wèi),卻只換來冰冷的眼神和厲聲呵斥。謠言如同草原上的野火,在士兵們竊竊私語間迅速蔓延:"聽說皇上龍?bào)w欠安,情況不明……”
"那些匠人怕是遭了滅口……”