朱高熾說(shuō)得隨意,并未留意懷中女子身體驟然一僵。郭貴妃將臉埋得更深,嘴角卻勾起一抹難以察覺(jué)的弧度——皇帝的玩笑話如同一道閃電,劈開(kāi)了她心中長(zhǎng)久以來(lái)的迷霧:既然無(wú)法在朝堂上動(dòng)搖張皇后的根基,那便只?!皦勖边@一條路了。
五月初一的瓊林宴上,琥珀色的酒漿在金樽中晃蕩。朱高熾已連飲數(shù)杯,雙頰泛起紅暈,正要接過(guò)內(nèi)侍新斟的酒盞,忽然一只素手伸來(lái)輕輕按住杯沿。
張皇后身著翟衣,鳳冠上的珍珠隨動(dòng)作輕輕顫抖:“陛下今夜已經(jīng)飲了不少,當(dāng)心傷了龍?bào)w?!?/p>
這熟悉的場(chǎng)景本是夫妻間的尋常關(guān)切,卻讓旁席的郭貴妃猛地站起身。
她今日特意穿了身赤紅色宮裝,滿頭金翠在燭火下燁燁生輝,聲音尖利如冰錐劃破夜空:“有些人就是愛(ài)充賢德,管完了朝堂還要管陛下——莫不是想學(xué)武瞾那老婦,也嘗嘗臨朝稱制的滋味?”
話音未落,滿殿寂靜如死。樂(lè)工們僵在原地,弦上的手指忘了撥動(dòng);妃嬪們個(gè)個(gè)垂首斂目,連呼吸都放得極輕。
朱瞻基“唰”地站起身,腰間玉帶銙碰撞出清脆的聲響:“郭貴妃!娘娘怕不是喝醉了,怎可這般對(duì)母后無(wú)禮!”
他身旁的太子妃胡善祥臉色煞白,慌忙拽住丈夫的衣袖。胡善祥看見(jiàn)郭貴妃眼中燃燒的瘋狂火焰,那是一種近乎自毀的決絕——就像去年冬日,慈慶宮里那只被關(guān)在金籠里的紅嘴鸚鵡撞籠而死時(shí),羽毛上濺滿的血點(diǎn)也是這般觸目驚心。
朱高熾握著酒杯的手微微發(fā)顫,酒液灑在明黃桌布上,暈開(kāi)深色的痕跡。
他看著郭貴妃因激動(dòng)而漲紅的臉,忽然想起昨夜她伏在自己懷中,輕聲詢問(wèn)“張皇后平日用什么補(bǔ)品”的模樣。
殿外忽然響起雷聲,一道閃電劃破窗欞,將郭貴妃扭曲的笑容映得慘白——那一刻,朱高熾心中猛地升起一股寒意,仿佛第一次看清,這個(gè)相伴二十余年的女人,心中究竟藏著怎樣灼熱而危險(xiǎn)的欲望。
“回太子爺,臣妾哪有什么別的意思,不過(guò)是實(shí)話實(shí)說(shuō)罷了?!惫F妃撫著腕上赤金點(diǎn)翠鐲,語(yǔ)調(diào)陡然轉(zhuǎn)柔卻暗藏鋒芒,“聽(tīng)聞太子爺?shù)奶檬鍙埳?,不過(guò)是歸德府家有百畝薄田的小財(cái)主,如今卻能在太倉(cāng)港置下數(shù)艘福船——這短短數(shù)月賺下的金山銀山,怕是連戶部的稅冊(cè)都記不全吧?”
郭貴妃刻意拖長(zhǎng)尾音,鎏金步搖隨動(dòng)作晃出細(xì)碎光影,恰好落在朱瞻基驟然繃緊的下頜線。
“夠了!今夜是家宴,休要再談這些!”朱高熾猛地將酒杯頓在案上,酒液濺上桌布的暗紋龍形。
帝王雖面帶薄怒,眼底卻掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的默許——自新政推行以來(lái),張皇后家族借鄉(xiāng)紳身份涉足海外貿(mào)易的傳聞從未斷絕,郭貴妃此刻發(fā)難,恰似在棋盤上落下一枚奇兵。
又兩杯百花釀下肚,皇帝視線已有些模糊,遂隨意指向末席的敬妃:“你……扶朕回去?!本村勓曰琶ζ鹕怼?/p>
待朱高熾被攙扶著消失在殿門陰影中,張皇后向朱瞻基遞去一個(gè)眼色,母子二人旋即轉(zhuǎn)身,衣袂帶起的風(fēng)讓席間燭火齊齊一震。
“貴妃娘娘此言差矣?!敝煺盎丛谧腊干系氖种戈P(guān)節(jié)發(fā)白,“父皇何時(shí)禁止郭家人經(jīng)商?又何時(shí)阻攔你們出海?”他忽然冷笑一聲,上前半步逼視著對(duì)方,“不過(guò)是郭家因?yàn)槌⒌蔫F律——‘商籍子弟不得科舉’,這才既想賺市舶司的銀子,又舍不得放棄勛貴的體面,活該落得首鼠兩端的境地!”
“我郭家世代忠良,不屑與市儈同流,到了太子爺口中竟成了迂腐?”郭貴妃猛地拔高聲調(diào),“倒是儲(chǔ)君母家,靠著同鄉(xiāng)情誼包攬漕運(yùn)買賣,這才是實(shí)打?qū)嵉耐馄輥y政吧!”她話音剛落,殿外驚雷炸響,將她映在青磚上的影子劈成兩半。
乾清宮內(nèi),朱高熾歪在鋪著狐裘的軟榻上,任由敬妃卸去頭冠。張韻望著皇帝鬢角的白發(fā),終于按捺不住:“陛下,當(dāng)真任由貴妃娘娘與皇后娘娘針?shù)h相對(duì)?”
“郭月月是有些恃寵而驕,可她說(shuō)的未必全錯(cuò)。”朱高熾忽然輕笑,指尖摩挲著榻邊的青玉鎮(zhèn)紙,“你看那三楊與夏元吉,如今推行新政已是鐵板一塊——若再讓新政派一家獨(dú)大,怕是朕的圣旨都出不了午門?!?/p>
朱高熾忽然支起身子,眼中閃過(guò)一絲帝王的深邃:“郭家這群保守派,反倒成了制衡的棋子。回頭給瞻塏派個(gè)宗人府的差事,讓他名正言順當(dāng)個(gè)守舊派頭領(lǐng)?!?/p>
三更梆子響過(guò),敬妃悄聲退出乾清宮。
月洞門外,她撞見(jiàn)一個(gè)哭喪著臉的身影踉蹌闖入——正是郭貴妃。
她的翟衣前襟沾著酒漬,發(fā)間一支珠釵歪向一邊,卻在與敬妃擦肩而過(guò)時(shí),忽然抹了把臉,嘴角揚(yáng)起一抹隱秘的笑。
朱高熾見(jiàn)她哭哭啼啼闖入,先是假意斥責(zé)幾句,隨即便握住她的手溫言道:“明日便讓瞻塏去宗人府協(xié)理事務(wù),也好替朕分些憂?!边@句話如同一劑良藥,瞬間撫平了郭貴妃在宴會(huì)上受的所有委屈。
她退出寢殿時(shí),特意摸了摸袖中藏著的那張紙條——上面用朱砂寫(xiě)著張皇后日常服用的人參鹿茸方子,那是她花了二十兩銀子,從尚食局一個(gè)小宮女方才買到的“機(jī)密”。
此刻的長(zhǎng)壽宮燈火通明,郭貴妃對(duì)著銅鏡重新描眉,青雀銜枝的螺鈿鏡匣里,靜靜躺著半枚蠟丸。
那是今早父親郭銘派人送來(lái)的,只因?yàn)樗o父親寫(xiě)了張條子:“毒殺中宮,后位可圖”。她用銀簪輕輕撥弄著蠟丸,鏡中的美人眼波流轉(zhuǎn),終于將心一橫——既然皇帝說(shuō)“若比張妍長(zhǎng)壽便能封后”,那她便要親手為自己掙來(lái)這份“長(zhǎng)壽”。
窗外夜色如墨,一只夜梟在紫禁城的琉璃瓦上發(fā)出凄厲的叫聲,恰似這場(chǎng)后位之爭(zhēng)中,即將被碾碎的無(wú)數(shù)性命。