永樂二十二年五月初一,慈慶宮書房?jī)?nèi)彌漫著濃重的墨香。
朱高熾伏案批改奏折,朱砂筆尖在宣紙上暈開點(diǎn)點(diǎn)殷紅,案頭堆著的《漕運(yùn)損耗疏》《災(zāi)荒賑濟(jì)折》已批閱過半。忽然,檐下銅鈴叮當(dāng)作響,兩名宮女跌跌撞撞闖了進(jìn)來,素色襦裙沾滿泥點(diǎn),發(fā)髻松散得幾欲墜落。
"殿下!救命啊!"為首的宮女撲通跪地,臉上還掛著未干的淚痕,"安貴妃娘娘命奴婢來求您,清儀小主子怕是不成了!"
另一個(gè)宮女更是泣不成聲,只知道抽噎著磕頭,額頭在青磚地上磕出悶響。
朱高熾手中朱筆"啪嗒"掉落,宣紙上頓時(shí)洇開一片猩紅。他與朱瞻基對(duì)視一眼,眼中皆是震驚。三日前的場(chǎng)景還歷歷在目——四月二十九那日晌午,朱清儀穿著桃紅色襦裙,羊角辮上系著明黃絲絳,蹦蹦跳跳闖進(jìn)慈慶宮。
小姑娘雙手叉腰,仰著白皙的小臉:"太子哥哥,把你的宮女借我玩!"她懷中抱著的彩漆皮球還沾著露水,是特意從御花園摘的野薔薇汁液染的色。
彼時(shí)朱高熾無奈一笑,喚來兩名小宮女陪她嬉戲。整個(gè)午后,慈慶宮的回廊下都回蕩著清脆的笑聲。朱清儀追著皮球滿院跑,裙擺掃過盛放的芍藥,驚起一群粉蝶。
可此刻,那個(gè)活蹦亂跳的小身影,竟與"病入膏肓"四個(gè)字聯(lián)系在了一起。
張妍聞?dòng)嵹s來時(shí),發(fā)間的珍珠步搖還在微微晃動(dòng)。她來不及整理被風(fēng)吹亂的鬢發(fā),直奔太醫(yī)院而去。青石板路上,她的繡鞋踩過水洼,濺起的泥水弄臟了月白裙裾。太醫(yī)院值房?jī)?nèi),周正、李春等五位太醫(yī)正在研討病案,藥碾子的聲響混著藥香撲面而來。
"立刻隨本宮去咸安宮!"張妍的聲音帶著不容置疑的威嚴(yán)。李春剛要開口解釋正在調(diào)配的草藥,卻在觸及她眼底的焦慮時(shí),把話咽了回去。一行人提著藥箱匆匆出宮,檐角銅鈴在風(fēng)中亂響,驚起滿院白鴿。
當(dāng)張妍疲憊地返回慈慶宮時(shí),暮色已爬上窗欞。她斜倚在黃花梨太師椅上,發(fā)髻松散地垂在肩頭,連發(fā)簪都未及摘下:"總覺得這事透著古怪。"
燭火搖曳間,她眉間的愁緒愈發(fā)濃重。
朱高熾放下手中奏疏,案頭的《黃帝內(nèi)經(jīng)》被穿堂風(fēng)掀開,泛黃的書頁嘩嘩作響:"清儀不過是個(gè)女童,既非儲(chǔ)君人選,又無婚約牽絆,誰會(huì)對(duì)她下手?"他摩挲著腰間玉帶,那是朱棣親賜的物件,此刻卻硌得掌心生疼。
朱瞻基踱步到窗邊,望著宮墻外漸暗的天色。他想起三日前那個(gè)追著蝴蝶跑的小妹妹,裙擺上還沾著芍藥花瓣。"會(huì)不會(huì)是誤食?或是受了驚嚇?"少年皇孫的手指無意識(shí)叩擊窗欞,發(fā)出輕響。
直到掌燈時(shí)分,李春等人才神色凝重地返回。他們的官服皺巴巴的,臉上滿是疲憊與惶惑不安。
"殿下,臣等實(shí)在束手無策。"李春的白胡子微微顫抖,從袖中掏出脈案,墨跡未干的紙上寫滿潦草字跡,"小皇女高熱不退,上吐下瀉,可脈象卻無絲毫外感風(fēng)寒之象。臣等查驗(yàn)過飲食,御膳房的點(diǎn)心、茶水皆無異樣,就連日常玩耍的物件都細(xì)細(xì)檢查過……"
另一位太醫(yī)周正展開帶來的藥渣,瓷碗里的殘藥泛著詭異的青黑色:"更蹊蹺的是,服用尋常清熱藥劑毫無效果,反倒吐得更厲害。貴妃娘娘屋里的香爐、熏香也都查驗(yàn)過,沒有任何毒物痕跡。"
燭火突然爆出個(gè)燈花,在寂靜的書房里格外清晰。朱高熾望著案頭堆積的奏折,那些關(guān)于軍糧轉(zhuǎn)運(yùn)、邊疆防務(wù)的公文突然變得模糊起來。他忽然想起出征前父親的囑托,想起城墻上朱瞻基眼中的憂慮。
此刻,這個(gè)突發(fā)的怪病,就像一團(tuán)迷霧,將原本就緊繃的神經(jīng)又狠狠拽緊了幾分。
永樂二十二年五月初五,子時(shí)的梆子聲剛落,紫禁城便被濃重的夜色籠罩。慈慶宮內(nèi),朱高熾卸去繁重的朝服,揉著酸澀的眉心準(zhǔn)備就寢。案頭的燭火忽明忽暗,未批閱完的《河工修繕疏》在穿堂風(fēng)中沙沙作響,墨跡未干的朱批旁,還壓著半塊吃剩的粽子——這是張妍特意命人送來的端午應(yīng)景吃食。
"太子爺!大事不好了!"隨著一聲凄厲的喊叫,值夜太監(jiān)撞開雕花木門,跌坐在地,"清儀小主子怕是……怕是要……過不了這關(guān)了!"
朱高熾手中的茶盞"當(dāng)啷"墜地,青瓷碎片濺在青磚上,發(fā)出刺耳的脆響。茶湯在蟠龍紋地磚上蜿蜒,宛如一道猩紅的血跡。
朱瞻基正在偏殿研讀兵書,聽到動(dòng)靜后,連官靴都來不及穿好,趿拉著鞋便沖了出來。父子二人對(duì)視一眼,目光中皆是驚恐與難以置信——三日前明明已經(jīng)好轉(zhuǎn)的病情,怎會(huì)突然急轉(zhuǎn)直下?
夜雨不知何時(shí)淅淅瀝瀝地下了起來,打在琉璃瓦上叮咚作響。朱高熾和朱瞻基舉著油紙傘,頂著雨幕狂奔,常服很快被澆得透濕,發(fā)梢滴落的水珠混著雨水,模糊了視線。宮道兩側(cè)的宮燈在風(fēng)雨中搖曳,暈開的暖光將他們的影子拉得很長(zhǎng),又忽而扭曲變形,恍若鬼魅。
安貴妃寢宮內(nèi),景象慘烈得令人窒息。檀木床榻四周垂著茜色紗帳,此刻卻被胡亂扯開,露出床上氣若游絲的朱清儀。小姑娘蜷縮在錦被中,小臉慘白如紙,往日粉嫩的唇瓣此刻泛著青紫,呼吸微弱得幾乎不可聞。安貴妃披散著頭發(fā),繡著金線牡丹的寢衣沾滿藥漬,正死死攥著女兒的手,哭得肝腸寸斷。她的發(fā)髻早已松散,幾縷發(fā)絲黏在淚痕縱橫的臉上,往日明艷的妝容被淚水沖得一塌糊涂,整個(gè)人失魂落魄,仿佛蒼老了十歲。
"清儀!我的兒啊!"安貴妃的哭喊撕心裂肺,在空曠的寢殿內(nèi)回蕩,"你醒醒!你不能丟下母親啊!"